Бывают более простые недели, чтобы находиться в Аргентине в статусе игрока сборной Англии. Отель английской команды расположен на Avenida 9 de Julio, одной из самых оживлённых улиц Буэнос-Айреса, где празднования после драматичной победы Аргентины над Англией в полуфинале World Cup в среду продолжались далеко за полночь.

Для Томми Фримена этот фон стал своевременным напоминанием о том, что значит представлять свою страну.

"В день матча мне как будто приходится ущипнуть себя. Ты делаешь то, что любишь, то, на чём вырос, и делаешь это, представляя не только себя, но и всех, кто поддерживает страну и является её частью. Особенно сейчас это, наверное, ощущается ещё сильнее, когда футбол у всех на первом плане".

Этот взгляд достался ему непросто. За последние три сезона 25-летний игрок стал постоянной фигурой в команде Стива Бортвика, выиграл два титула Prem с Northampton и победил в тестовой серии с British & Irish Lions. Иногда стремительность его взлёта может заслонить неудачи, которые его сформировали.

Фримен до сих пор помнит, как его заменили в перерыве его первого матча за Англию на Twickenham — против Южной Африки в ноябре 2022 года. Не исчезло и разочарование от непопадания в состав на World Cup 2023 года, хотя теперь он считает, что это было правильное решение.

"Оглядываясь назад, я точно не был готов к World Cup в 2023-м. Думаю, с учётом того игрока, которым я являюсь сейчас, это, наверное, было правильное решение. [Сейчас я чувствую], что способен переносить свою игру за клуб на уровень сборной и не быть зажатым или играть слишком осторожно".

В регби много игроков, которые утверждают, что неудачи делают их сильнее. Но мало кто, вспоминая главное разочарование своей карьеры, приходит к выводу, что тренеры были правы. Фримен приходит.

Сейчас почти невозможно представить, что Фримен не попал в состав из 33 игроков на France 2023, учитывая, что теперь мало чьё место выглядит надёжнее, чем место скоростного игрока Northampton. Более того, в 2026 году вопрос по Фримену уже не в том, должен ли он играть, а в том, где именно.

Ярко проявив себя на краю, Фримен также впечатлил на позиции внешнего центрового за Northampton. Англия начала изучать ту же возможность, выпустив его там в четырёх из пяти матчей Six Nations и в стартовом матче Nations Championship против Южной Африки, прежде чем вернуть его на край против Фиджи. Для Фримена номер на спине менее важен, чем возможность влиять на игру.

"В конце концов, это решение тренера, а я хочу приносить команде максимальную пользу. Если это на 13-м номере и они считают, что в конкретном матче я лучше всего подхожу на 13-й номер, а в другом игровом плане считают, что я лучше на краю, значит так тому и быть. Я просто хочу быть на поле и получать мяч в руки".

Это не значит, что он не слышит дискуссий или полностью к ним невосприимчив. Он улыбается, прежде чем продолжить.

"Я стараюсь не читать слишком много, но всё равно видишь, как люди ещё до того, как это произошло, говорят по предыдущим матчам: "Зачем убирать его с края, где он играет очень хорошо, и переводить в центр?" Конечно, это у тебя в голове, и ты об этом думаешь".

Фримен производит впечатление лёгкого в общении человека, но под этой расслабленной внешностью явно есть жёсткий внутренний стержень. При всей готовности ставить команду на первое место он совсем не хочет, чтобы его воспринимали как регбийный швейцарский нож.

"Единственное, чего я не хотел, — чтобы, когда ты достаточно универсален, тебя просто рассматривали на 23-й номер. Если меня выбирают на край, я всё равно хочу быть лучшим крайним на поле. Я всё равно хочу, чтобы меня считали лучшим 13-м номером, если я играю там. Это всегда конечная цель".

Такой настрой появился не за одну ночь. Фримен не называет себя природным вундеркиндом. Скорее наоборот.

"Мне всегда приходилось очень много работать, чтобы получить то, чего я хотел. Особенно в школе: я не был самым умным, поэтому мне приходилось серьёзно трудиться, чтобы получать нужные оценки. Я хотел быть капитаном в школе, должен был работать и обойти других ребят. Тогда я был довольно маленьким. Мне всегда казалось, что всё против меня".

В 16 лет Фримена отпустила академия Leicester. Два года спустя, как он признаётся, его амбиция сводилась просто к тому, чтобы провести несколько матчей за основную команду Northampton. Серьёзный эпилептический приступ в 19 лет заставил его опасаться, что он может не сыграть вообще ни одного. В мае этого года Фримен стал лучшим автором попыток Northampton в истории Prem, превзойдя победителя World Cup Бена Коэна.

И всё же Фримен никогда не относился к себе слишком серьёзно. Прошлой осенью танец в TikTok, снятый с партнёрами по сборной Англии, неожиданно стал вирусным хитом.

"Помню, я просто предложил эту идею ради веселья. Мы молодые ребята, у нас было немного свободного времени, и все как-то включились. Я был дома и спросил девушку: "Стоит выложить это? Может, будет забавно. Вреда ведь никакого". Помню, утром проснулся, а она меня толкает и говорит: "Оно сходит с ума". Телефон просто не переставал звенеть".

Видео посмотрели более 22 миллионов раз. Хотели они того или нет, оно дошло до аудитории, до которой регби редко добирается. Среди танцевавших вместе с Фрименом был "большой блондин" Генри Поллок — возможно, самый близкий к статусу звезды за пределами регбийной аудитории игрок, который сейчас есть в регби.

Но смысл был вовсе не в этом. Танец был просто способом скоротать время во время длинного сбора Англии. Международное регби может означать недели вдали от дома, и Фримен знает, что такие туры становятся гораздо легче, когда игрокам в составе действительно хорошо вместе. Этот взгляд Фримен связывает со школой-пансионом, куда его отправили в семь лет, потому что карьера его отца в RAF означала, что семья часто переезжала.

"[Школа-пансион] была очень важна для того, чтобы сохранить один и тот же круг друзей, не менять всё постоянно и не учиться разным вещам у разных учителей. Не поймите меня неправильно: когда тебе 10, ты не хочешь возвращаться в школу, ужасно скучаешь по дому и висишь у мамы на ногах — это тяжело. Но думаю, это делает пятинедельные выезды немного проще. Хотя не настолько для девушки и собаки!"

Когда наш разговор подходит к концу, мы ненадолго касаемся полуфинала футбольного World Cup, который должен состояться следующим вечером. Фримен шутит, что Англия спланировала расписание тренировок так, чтобы команда могла посмотреть его вместе, а затем выражает надежду, что им не придётся слушать слишком много шума, если Аргентина победит.

Эти надежды оказались напрасными. Драматичная победа Аргентины после камбэка вызвала громкие и долгие празднования по всему Буэнос-Айресу, в том числе прямо у отеля сборной Англии. Фримен даже поделился видео этих сцен в соцсетях. Едва ли это был фон, который Англия выбрала бы перед матчем против Los Pumas. Но, с другой стороны, суббота даёт Фримену и его партнёрам шанс сравнять счёт.

Joe Santamaria

Источник