Болельщики Англии, должно быть, чувствуют себя как Бутч Кэссиди, глядя на свою команду и задаваясь вопросом: "Кто эти ребята?" В конце концов Бутч узнал, когда преследующий отряд приблизился, а Сандэнс упрекнул приятеля в своей типично лаконичной манере: "Вот в чём твоя беда. Ты всегда думаешь".

Так кто же эти парни Стива Бортвика — те, кто выиграл 12 матчей подряд не так давно, или та толпа, что провалила Six Nations 2026, разгромленная Ирландией дома и впервые в истории побеждённая Италией? Или даже та доблестная, боевитая команда, которая по крайней мере завершила тот ужасно разочаровывающий чемпионат мужественной игрой против Франции?

Сложно, не так ли? Или, ровно за год до старта Rugby World Cup 2027 в Австралии, мы слишком много думаем? Не можем подождать и посмотреть ещё чуть-чуть? Нет, не совсем. Если есть одна отличительная черта команд — чемпионов World Cup, так это то, что они знали, что из себя представляют, за 12 месяцев до турнира.

Сэр Клайв Вудворд даже поставил конкретную задачу перед своей командой, когда они приближались к Австралии в последний раз, когда там проводился турнир: стабильно обыгрывать грандов Южного полушария и привезти домой титул Six Nations после провалов на финальной стадии слишком много раз.

Галочка и галочка привели к галочке на World Cup. В 1991 году Боб Двайер ввёл в игру новичков, таких как центры Джейсон Литтл и Тим Хоран, а Джон Илз пришёл поздним рывком, и это обернулось не так уж плохо, не правда ли? All Blacks знали, что из себя представляют, в 1995 году с Джоной в составе, но пали жертвой магии Манделы. И так далее. Приведите свои дела в порядок — или паникуйте, как Springboks за 18 месяцев до RWC 2019, вызвав Расси на тонущий корабль, — и обустройтесь в проверенных сочетаниях и продуктивных результатах.

Южная Африка снова в хорошем месте. Но есть ли кто-то из остальных? Новая Зеландия — вспышки блеска, подорванные трещинами в передней линии. Франция — по-видимому, всё ещё страдает от травмы 2023 года, чувствуя, что должна быть лучше, чем фактически показывает, и в этом есть правда. У них есть игроки и стремление быть настолько хорошими, насколько сумма их талантов предполагает, что они должны быть. Ирландия — вековые опасения по поводу возраста и флай-хава, который не Джонни Секстон. Шотландия слишком часто обманывала ожидания, чтобы это было комфортно, и им нужен первый трофей Six Nations, если мы должны пересмотреть эту уничтожающую оценку.

Австралия — а вот и штука: на горизонте самая заманчивая из перспектив, по-настоящему конкурентоспособная команда для страны-хозяина после их сумасшедшей победы 42:38 над (сильно изменённой) Южной Африкой на том самом стадионе, где через год стартует World Cup. Wallabies не испытают труда одержать там ещё одну победу, открывая турнир против Гонконга (Китай), но их недавний подъём при Лесе Киске указывает, что их блокбастер в группе против Новой Зеландии — не односторонняя улица к победе All Blacks, какой он когда-то казался. Это может быть только хорошо для всего события.

Потенциальное возрождение Wallabies повлияет на многое — местный интерес, безусловно, но также и предполагаемые проложенные маршруты через стадии плей-офф. Даже если Австралия, как ожидается, проиграет Новой Зеландии, Англия будет начеку перед потенциальной встречей с хозяевами в четвертьфинале.

Надо сказать, что при расширенном формате с 24 командами и 1/8 финала в групповых этапах минимальный риск. Распространение веры — это миссия, и такие, как Гонконг (Китай), Зимбабве, Чили, Уругвай и другие, заслуживают морковки, которую перед ними вешают, хотя многие скрещивают пальцы, чтобы стартовый матч в Перте [Австралия — Гонконг (Китай)] не оказался слишком сумбурным.

Наполеон Бонапарт считал, что "предпочёл бы удачливых генералов, а не хороших", и по этой мерке у Стива Бортвика много преимуществ: продлённый контракт и приличная жеребьёвка World Cup. Учитывая, что Южная Африка, Новая Зеландия и Франция все в другой половине сетки, не за пределами возможного предположить полуфинальную встречу с Ирландией как маршрут Англии в последнюю четвёрку плей-офф. А оттуда…

Это предполагает победу в группе над Уэльсом, не совсем предрешённый исход, каким он мог показаться теперь, когда мы вблизи увидели влияние импортов из PREM, таких как Джек Морган, Дьюи Лейк и Аарон Уэйнрайт. Долгожданное возрождение Уэльса не такая уж безумная теория, какой когда-то могла быть. Они не так уж плохо выступили в 2015 году, насколько я помню.

Англия находится в критической фазе. В этом нет сомнений. Их форма была переменчивой, если быть великодушными, и ненадёжной, как всё что угодно, если нет. Им нужна серия результатов, чтобы укрепить собственную уверенность и успокоить нервы своих болельщиков, которые будут смотреть на предстоящую ноябрьскую серию матчей [Австралия, Япония, Новая Зеландия] с настроением Бутча Кэссиди, которое близко к поверхности.

Если Англия действительно сможет войти в ту колею, в которой была всего 12 месяцев назад, тогда многие их проблемы начнут смягчаться, особенно дисциплина. Бортвик вполне может обвинить тех, кто ставит под сомнение дисциплину его команды, назвав их "комитетом негатива", как он сделал в Аргентине летом, но это реальность, которую нельзя отмахнуть, как будто это не более чем выдумка СМИ, поданная в заголовке. Пятнадцать жёлтых карточек и одна красная — это не показатели команды-чемпиона, уверенной в себе, знающей, что партнёры рядом сделают правильную вещь в нужное время.

Бортвику также нужно определиться с ключевыми позициями — особенно в полузащите и центрах. Карусель в центрах не может продолжаться. Фин Смит должен быть официально утверждён на позиции №10, и если выбранная пара рядом с ним — это Бенхард Янсе ван Ренсбург и Томми Фриман, то это должен быть стартовый выбор (за исключением травм) вплоть до открывающего матча World Cup против Тонги в Брисбене.

У Англии есть одно большое преимущество: приличный набор форвардов, которые могут вести схватку и мол против Springboks — эталона для всех команд, стремящихся к вершине. Их перспективы неизмеримо улучшились бы, если бы запрет на братьев Уиллис в изгнании [Джек в Toulouse, Том в Bordeaux] был снят, но протекционистские указы, ставящие бизнес на первое место, похоже, возобладают. У Англии был бы серьёзный состав форвардов, если бы они были доступны. Как есть, их хукерам нужно выдерживать всю дистанцию, а таким бойцам, как Джордж Мартин, нужно оставаться в форме.

Варианты для всех команд бесконечно увлекательны. Часы обратного отсчёта до World Cup тикают.

Mick Cleary

Источник