В регби мало что может сравниться с Six Nations — "вековой энергетикой и хором песен", как однажды красиво выразился Ник Маллинс из ITV, — явное исключение, конечно, составляет Six Nations в год Lions, где за цену одного шарика мороженого вы получаете сразу два. Кто проявит себя коллективно? Кто сможет заинтересовать Энди Фаррелла своими индивидуальными выступлениями? Похоже, нам может понадобиться дополнительная салфетка.

Но прежде чем мы будем захвачены элегантностью регбийного мира в полном блеске на подиуме British and Irish Lions — выглядит ли Финн в своём идеально выглаженном тартане лучше, чем Маркус в своем наряде в стиле Carnaby Street? — в первую очередь, это скачки с препятствиями, настоящая Velká pardubická из грохочущих копыт, хрипящих соперников и, возможно, самое открытое чемпионство, которое мы когда-либо видели. Умный букмекер вполне может уйти на пенсию к середине марта.

На данный момент вероятность того, что никто не выиграет все матчи, составляет 10/11: Ирландия (15/8) является фаворитом, чтобы захватить кубок, опережая французов (2/1), в то время как Уэльс (10/11) прогнозируется последним, уступая даже Италии (11/10). Надо признать, всё это кажется вполне правдоподобным. Единственная явная аномалия находится в середине списка, где Англия (7/2) считается более вероятным претендентом на титул, чем Шотландия (7/1). И действительно, редко слово "аномалия" так точно описывало предложение.

Потому что, безусловно, это почти гомеровская возможность для Шотландии покончить с 26 годами боли и впервые в своей истории поставить трофей Six Nations на каминную полку. "Время приливов в делах человеческих … взятое в момент их подъёма … ведёт к успеху?" Без сомнения, пришло время для легионов Грегора Таунсенда плыть по течению и находить своего внутреннего Брута. Да, величайший римлянин из всех погиб на клинке в собственной раздевалке после битвы при Филиппах, но давайте не будем воспринимать это слишком буквально.

Дело в том, что Шотландия не выглядела так хорошо организованной уже несколько десятилетий. У них есть мощь в передней линии, линия задних, полная потенциальных игроков Lions, и, что самое важное, календарь матчей, который они могли бы сами для себя выбрать: Италия (дома), Ирландия (дома), Англия (в гостях), Уэльс (дома) и Франция (в гостях). Как однажды задавалась вопросом Трейси Чапман: "Если не сейчас, то когда?"

Матч с Италией дома — без обид — это, пожалуй, идеальная закуска перед космическим столкновением с Ирландией в Эдинбурге; у Англии в заднем кармане Шотландии, а Уэльс — домашняя подача перед развязкой в Париже, где, кто знает, чемпионат уже может оказаться в рюкзаке у Грегора, если французы оступятся в Дублине и/или Лондоне. По крайней мере, это будет первая Triple Crown за 35 лет; а если они выиграют McSlam, то, возможно, закончат с шестью трофеями: чемпионат, Calcutta Cup, Cuttitta Cup, Doddie Weir Cup, Auld Alliance Trophy и Centenary Quaich. На вечеринке точно не будет недостатка в кубках.

Шотландия, конечно, на протяжении последних лет была постоянной тёмной лошадкой, только чтобы быть повешенной за надежду; падая на втором барьере; сбрасывая себя на каком-то невинном открытом рве; сдаваясь на финишной прямой или, что ещё более жестоко, пересекала финишную черту только для того, чтобы быть дисквалифицированной после апелляции. Каждый раз, когда они седлают лошадь, кажется, что они всё больше обременены грузом истории.

Однако в этот раз всё кажется иначе. Как и Munster в золотую эпоху Кубка Хейнекена, кажется, что эта группа извлекла свои уроки и сама чувствует, что её корабль выходит в море на полном ходу, прокладывая курс, начертанный великолепными Glasgow Warriors. То, что не убило Шотландию, несомненно, сделало её сильнее, или, если хотите, им нечего бояться, кроме самого страха. Прикрепите любую из этих фраз на стену в раздевалке, и коэффициент 7/1 выглядит почти неприличной ставкой.

Ирландия, безусловно, будет с этим не согласна. И есть на то веские причины, если посмотреть на последние десять лет: их мировой рекорд против Шотландии — 16 игр, 15 побед, 1 поражение, 0 ничьих; и к тому же они идут за третьей подряд победой на турнире Six Nations с почти той же группой игроков, которые выиграли два предыдущих. Домашний матч с Францией — ещё один плюс.

И всё же? И всё же осень — по сути — сложилась в аварию новозеландского масштаба и два трёхочковых преимущества против Аргентины и Австралии. Банка WD40, кажется, пропала, как и сам Фаррелл, который теперь носит красную шапку вместо зелёной. Саймон Истерби не вызывает ассоциаций с варёным чатни, но его тренерские способности будут проверены; тем не менее букмекеры уверены, что он и его команда справятся с задачей. Время покажет.

Франция, как и ожидалось от нации, которая может черпать ресурсы из Stade Toulousain, Stade Rochelais, RC Toulon и Union Bordeaux-Bègles, вряд ли станет дорожной добычей: Champions Cup — это сигнальная лампа, которая излучает зловещий красный свет по всей Европе от Сицилии до Шетландских островов. Они начинают и заканчивают в Париже (Уэльс/Шотландия) и, между делом, отправляются в гости (Англия/Италия/Ирландия), где, кажется, их судьба будет решена. Или не будет, как сложится.

Без сомнения, Франция считает, что пришло время вновь утвердить своё полушарное превосходство. Сколько, по вашему мнению, чемпионатов они выиграли за последние, скажем, 14 лет? Шесть? Пять? Три? Ответ: один, в 2022 году; и до этого их последняя победа была в 2010. Это ошеломляющая статистика.

Безусловно, они будут жаждать искупить ошибки прошлого года, когда из-за недостатка дисциплины, отсутствия Дюпона и посттравматического стресса после Кубка мира они были разбиты Ирландией в Марселе, одержали сомнительную победу над Шотландией и были унижены Италией в Лилле, прежде чем вновь обрести форму в матчах с Уэльсом и Англией. С мячом в руках они страшны; без мяча — менее страшны. Шону Эдвардсу предстоит потрудиться.

Что касается Уэльса, ну, это "Всё о Еве", не так ли? "Пристегните ремни безопасности, будет трясти", — строка, которую, кстати, произнесла Дэвис. Матч с Римом во втором раунде уже выглядит значимым, а в пятом раунде будет "всё или ничего" в противостоянии с Англией в Кардиффе, на которое Уоррен Гатленд, без сомнения, будет смотреть голодным взглядом. Но, как прекрасно понимает главный тренер, любое повторение прошлогоднего бездарного Wooden Spoon сделает его положение невыносимым. Закончилось ли время чудес? Мы скоро узнаем.

Стиву Бортвику тоже нужна срочная передышка. Ключевые тренеры всё ещё адаптируются, теперь появился новый капитан — Маро Итодже, и, за исключением Японии, команда находится на унылой серии поражений в концовке. Англия начинает турнир Six Nations матчами с Ирландией (в гостях), Францией (дома), Шотландией (дома), и тем не менее их коэффициент на победу в чемпионате — 7/2. Хотелось бы увидеть, как это объясняется.

И всё это на фоне того, что RFU напоминает Эпоху террора. Казни, если они будут, отложены до окончания Six Nations, но если генеральный директор Билл Суини, который нанял и поддерживает Стива Бортвика, станет жертвой какой-либо реакции термидорианцев после провала Англии в чемпионате, то положение главного тренера может стать почти уязвимым. Это тревожные времена для Англии.

И, наконец, но в наши дни уже не обязательно в последнюю очередь, приходит Италия, у которой фантастические 250/1 на победу в турнире. С одной стороны, у них три домашних матча; с другой — два из них против Франции и Ирландии. Матч с Уэльсом дома может стать их финалом, но Benetton выглядели живо в Champions Cup — они обыграли Bath, могли обыграть Bristol — и у них есть героизм прошлого года, чтобы вдохновляться в более сложные моменты. Их прогресс будет интересен.

И всё это, как всегда, превращается в захватывающее действо. Безусловно, тот, кто возьмёт Grand Slam в этом году, сделает это самым трудным способом. Скорее всего, бонусные очки будут золотом; а именно, максимизация своего преимущества в благоприятные моменты или упорная игра в сложных ситуациях. Это интригующе напряжённое соревнование.

Что касается Lions? Что обрадует Энди Фаррелла, так это то, что борьба за место в составе на поездку в Австралию выглядит столь же открытой, как и сам чемпионат. Возьмём, например, позицию во второй линии, где — глубокий вдох — такие игроки, как Райан Бейрд, Тайг Берн, Джо Маккарти, Джеймс Райан, Иан Хендерсон, Скотт Каммингс, Грант Гилкрист, Уилл Роулендс, Даффид Дженкинс, Маро Итохе, Олли Чессам, Джордж Мартин, Кортни Лоус и Дейв Риббанс — извините, если я кого-то пропустил — все в той или иной степени будут чувствовать, что у них есть шанс. Четырнадцать на четыре? Это будет битва.

И если борьба за место в составе будет ожесточённой, то места в основном составе на тестовые матчи будут такими же, что, снова, соответствует идеалу Энди. На данный момент, если попросить назвать игроков, которые точно начнут тестовые матчи, я бы лично написал кровью только имя Эндрю Портера. Кейлан Дорис? Очень вероятно, но Таулупе Фалетау возвращается — а, как мы все знаем, Супермен носит пижаму с изображением Таулупе Фалетау — и Том Уиллис из Saracens ещё может оказаться сюрпризом. Сионе Туипулоту? Снова, как и Дорис, шансы велики при текущей форме, но Фуа Леофи Банделлу Аки в вашем зеркале заднего вида — это как пытаться избавиться от 16-каменного комара в жаркой комнате.

Итак, в целом, единственное предсказание, которое мог бы сделать любой здравомыслящий человек, это то, что нас ждёт Six Nations на века, и это без учёта Lions и их дополнительных сюжетных линий. Календарь матчей сложился прекрасно: матчи Шотландия – Ирландия и Ирландия – Франция, вероятно, станут решающими, не забывая о последнем уикенде, когда Шотландия отправится в Париж, тот самый город и тот самый стадион, где они одержали свою последнюю победу в чемпионате в 1999 году на турнире Five Nations с, надо сказать, небольшой помощью от Скотта Гиббса на валлийском Уэмбли. На этот раз, однако, кажется, что они смогут справиться сами.

Graham Simmons

Источник

Просьба делиться понравившимися статьями в соцсетях