Австралия пережила немало ложных надежд в попытках восстановить свой статус ведущей регбийной нации. Последний такой эпизод — эра Хэмиша МакЛеннана и Эдди Джонса в 2023 году, когда первый, будучи председателем Rugby Australia (RA), нанял второго в качестве тренера Wallabies и пытался убедить всех, что их партнёрство принесёт небывалый успех.

Вместо этого они добились лишь двух тестовых побед — над Грузией и Португалией — и мирового позора, когда Wallabies не вышли из группы на Кубке мира по регби 2023 года, Джонс тайно вёл переговоры о возвращении в Японию, а МакЛеннан вскоре был смещён с поста председателя в результате бунта в совете.

До МакЛеннана и Джонса было множество других руководств, которые обещали многое, но давали мало: эра Майкла Чейки и Рэлин Кастл рухнула в 2019 году, а партнёрство Билла Пулвера и Юэна МакКензи закончилось отставкой последнего в день теста на Кубок Бледислоу.

Несмотря на то, что Австралия не раз верила в своё возрождение, только чтобы обнаружить, что её дом построен на песке, показатели 2025 года свидетельствуют о том, что возрождение, наконец, может быть настоящим и устойчивым.

Слишком много хорошего происходит, чтобы не поверить, что траектория изменилась под руководством исполнительного директора RA Фила Во, вступившего в должность в конце 2023 года, председателя Дэниела Херберта, сменившего МакЛеннана в начале 2024 года, и тренера Wallabies Джо Шмидта, начавшего работу в прошлом году.

Эта тройка лидеров оказала значительное влияние, наиболее заметное в успехах австралийских команд в Super Rugby Pacific в этом году.

Соревнование принесло множество запоминающихся статистических данных, включая рекордное среднее количество очков за матч и улучшенные показатели времени мяча в игре, но самым поразительным стало то, что новозеландские команды не одержали ни одной победы в Австралии за 10 туров.

Эта засуха была прервана в 11-й неделе, когда Hurricanes победили в Канберре, — невероятный сдвиг, если вспомнить, что в период с 2016 по 2018 годы новозеландские команды вместе выиграли 40 матчей подряд против австралийских соперников.

Эта новая устойчивость проявилась в том, что все четыре австралийские команды занимали места в зоне плей-офф после 10 недель соревнования.

Картина ещё может значительно измениться, поскольку Hurricanes, похоже, оживают, но тот факт, что Reds, Waratahs и Force — Brumbies давно являются постоянными участниками плей-офф — имеют реальные шансы попасть в шестерку лучших, резко контрастирует с тем, что происходило в 2022–2024 годах.

Ни Blues, ни Hurricanes, ни Highlanders не были рады находиться вне топ-6 на таком позднем этапе, но в Новой Зеландии признают, что австралийское возрождение необходимо для регби в Тихоокеанском регионе в целом.

Слишком долго Новая Зеландия сетовала на недостаток конкуренции в регионе и необходимость для Австралии привести свой дом в порядок.

All Blacks не сомневаются, что им нужны сильные Wallabies и сильный Super Rugby, чтобы реализовать свои амбиции, поэтому, как ни странно, отсутствие успеха новозеландских команд в Австралии празднуется в Новой Зеландии.

С тех пор как Super Rugby стал турниром только для Тихоокеанского региона в 2022 году, в Новой Зеландии постоянно жаловались на потерю контакта с Южной Африкой.

На Кубке мира 2023 года тренер форвардов All Blacks Джейсон Райан сказал: "Всегда было приятно играть с Boks в Super Rugby, на моём опыте, из-за их больших передних линий. В Super Rugby, вероятно, уже нет таких требований, как раньше. Super Rugby уже не тот, что был."

Не слишком завуалированный подтекст заключается в том, что австралийские команды не предоставляли достаточно серьёзного вызова, чтобы по-настоящему проверить лучших игроков Новой Зеландии и подготовить их к международному регби.

Но теперь эта жалоба кажется устаревшей, и, безусловно, крах Rebels способствовал этому ренессансу.

В прошлом году лучшие таланты Rebels фактически были распроданы, и каждая из четырёх оставшихся австралийских команд смогла усилить свои составы.

Но также очевидно общее повышение квалификации, возможно, как награда за инвестиции в привлечение и удержание тренеров.

Прибытие Дэна МакКеллара из Leicester Tigers в качестве главного тренера Waratahs явно дало эффект, в то время как Лес Кисс, приглашённый в Квинсленд из London Irish в прошлом году, продолжает трансформировать Reds.

Саймон Крон создаёт более сильную культуру в Force с момента прихода в 2024 году, а Brumbies остаются самой стабильной австралийской командой, отчасти благодаря тому, что они годами поддерживали Стивена Ларкхэма.

И, конечно, влияние Шмидта на Wallabies. Он не преобразил их в прошлом году, но они закончили сезон лучше, чем начали, и с более чем 40 игроками, задействованными в Wallabies, это должно отражаться на клубах Super Rugby.

Говорить, что Wallabies теперь фавориты в серии против British and Irish Lions, — перебор, но их уже не считают безнадёжными, как это было год назад.

Однако не всё в Австралии в этом году было позитивным: продолжается отток опытных игроков за границу, а национальная организация недавно объявила о дефиците в 36 миллионов долларов за 2024 год.

Но есть аргумент — который продвигает Во — что эти два фактора связаны и представляют проблемы, которых у RA больше нет.

Значительные разовые расходы были связаны с ликвидацией Rebels, включением Waratahs и Brumbies в высокопроизводительную систему RA и потерей спонсора Harvey Norman.

Игроки, такие как Лен Икитау, Том Хупер, Ланги Глисон и Роб Леота, уезжающие за границу, принимали эти решения, когда финансовое будущее RA было неопределённым.

Но теперь, несмотря на такой значительный убыток в прошлом году, RA считает, что сможет ликвидировать свой долг в 67 миллионов долларов в этом году благодаря проведению тура British and Irish Lions, а затем накопить значительные денежные резервы, принимая Кубки мира по регби 2027 и 2029 годов.

Оптимизм в отношении финансов подкрепляется улучшенным соглашением о трансляциях с Stan Sport, которое с следующего года будет приносить на 13 миллионов долларов больше в год, чем сейчас.

Но всё же, несмотря на прочную основу для веры в то, что Австралия теперь на стабильной финансовой основе и что Wallabies лучше подготовлены к подъёму в мировом рейтинге, нужны ощутимые доказательства прогресса на поле.

Все четыре клуба должны выйти в плей-офф, и один из них должен дойти до финала.

Wallabies нужно улучшить результат прошлого года с шестью тестовыми победами, и как минимум довести серию с Lions до решающего матча, победить All Blacks дома, обойти Аргентину в Rugby Championship и выиграть более половины своих тестов в 2025 году.

Необходимо подтвердить, что Лес Кисс сменит Шмидта позже в этом году, и что последний останется в какой-то консультативной роли.

И если Киссу разрешат остаться с Reds в 2026 году в двойной роли тренера Super Rugby и сборной, то клубу нужно найти известного преемника, чтобы дать игрокам ещё больше уверенности в том, чтобы остаться в Австралии до Кубка мира 2027 года.

Если Австралия сможет достичь этих ориентиров в 2025 году, не будет сомнений в том, что двукратные чемпионы мира вернулись за главный стол регби.