Сияя после рекордной победы в тест-матче над Австралией в ноябре прошлого года, Энди Фаррелла спросили о мощном реве трибун, которым на исходе часа игры провожали Сэма Прендергаста и Джека Кроули. Прендергаста аплодисментами провожали после его лучшего матча в зелёной майке, а поддержка Кроули стабильно остаётся высокой. “Здорово, правда?” — начал Фаррелл, задав один из тех вопросов, на которые не требуется ответ.

“Честно говоря, — продолжил тренер Ирландии, — я знаю, вы думаете, что это гонка двух, но Гарри Бирн тоже не сидит сложа руки. Киаран Фроули тоже не сидит… Я понимаю, что эти двое (Прендергаст и Кроули) конкурируют друг с другом и играют очень хорошо, но они хорошие друзья и настоящие профессионалы. Нам важно видеть, как конкурируют все… это не только про двоих.”

Через несколько недель после этого, когда Autumn Nations Cup завершился, а Ирландия частично оправилась от тяжёлого поражения от Южной Африки, Джонни Секстон сказал мне нечто похожее. “Нужно поддерживать их обоих, потому что на следующий Кубок мира нам понадобятся оба, и, возможно, ещё больше, — заявил Секстон. — Нам понадобятся три-четыре парня, которые будут бороться за это место.”

При всех этих разговорах, единственные минуты Гарри Бирна в зелёной майке в этом сезоне пришлись на матч команды “A” против Испании пять месяцев назад. К старту Six Nations 2026 он подошёл в хорошей форме на клубном уровне. Многие болельщики и эксперты, включая Эндрю Тримбла и Роба Кирни, призывали дать ему “десятку”. В итоге Прендергаст получил два старта, Кроули — три, а Фроули был запасным в трёх последних матчах турнира.

Бирн вернулся в Leinster и вернул себе позицию №10 в победном матче URC против Scarlets, с прицелом на игры Champions Cup. Он, как и другие вернувшиеся из сборной, выглядел неплохо, но не выдающе. В матчах против Edinburgh и Sale за последние две недели Бирн был очень хорош и выполнял свою роль без лишнего шума. Он реализовал 13 из 14 ударов, держал оборону в напряжении собственными прорывами, но в первую очередь искал своих ключевых носителей мяча и ударных бегущих. Он отдал результативный пас на Джимми О’Брайена в матче с Edinburgh и был надёжен в обороне. В игре против Sale его атакующие действия были уверенными, но он промахнулся в пяти из 11 попыток захвата. Будь это Прендергаст — эти цифры уже гремели бы повсюду. Есть причина, по которой команды направляют своих тяжёлых игроков в зоны девятого и десятого номеров, но Toulon наверняка отметит слабый процент захватов Бирна перед четвертьфиналом.

На финишном отрезке сезона спор за позицию №10 в Leinster закрыт. Если Бирн остаётся здоров — он основной выбор на ключевые матчи. “Гарри отлично контролирует игру команды, — отметил его партнёр по Leinster Скотт Пенни. — Он требователен в коммуникации и очень физичен для десятого номера. Он идёт в контакт, не боится нести мяч против защитников и форвардов, он крепкий парень. У него отличная серия матчей, он уверен в себе. Это здорово для клуба.”

То, как Бирн перехватил контроль над атакой Leinster, стало ещё одним ударом по Прендергасту. Любой, кто следил за ним в последние месяцы, видел, как пострадала его уверенность и как это отразилось на игре. Он выглядел крайне неуверенно в победном матче Six Nations против Италии и больше в турнире не играл. Прендергаст не попадал в заявки на два последних матча Champions Cup, но выходит в старте против Ulster в пятницу.

23-летний игрок вернулся к этапу становления на позиции флай-хава — спустя два года после ускоренного продвижения на ключевую роль. “Сэму нужна уверенность, — сказал Питер О’Махони во время Six Nations. — Ему нужна поддержка. О нём должны заботиться так же, как о Джеке.”

Молодым игрокам часто внушают, что они неуязвимы. В 20–21 год от них ждут, что они войдут в опытную команду и будут диктовать игру. Мы часто слышим о “десятках”, которые “ведут неделю” и как это влияет на их будущее. Конор Мюррей говорил о том, насколько Прендергаст был уверен и как старшие игроки сборной были впечатлены его лидерством в таком возрасте. Но когда его собственная игра начала подвергаться критике, этот фасад рухнул. Понадобится время и поддержка, чтобы его восстановить.

Бирн прекрасно знает, как игра может отодвинуть тебя в сторону на самом высоком уровне. Фаррелл пытался убедить его перейти в Connacht ради игровой практики. Когда он отказался, тренер сборной открыто поставил это под сомнение во время тура в Южную Африку в 2024 году. В итоге Бирн отправился в краткосрочную аренду в Bristol во второй половине прошлого сезона, чтобы получить игровое время и вернуть уверенность, необходимую каждому десятому номеру. Сейчас обсуждается возможная аналогичная аренда для Прендергаста. Ему лучше остаться в Leinster и развиваться там. Более того, было бы разумно, если он пропустит летние тесты сборной и посвятит межсезонье физическому развитию и улучшению навыков защиты.

Leinster занёс 13 попыток и набрал 92 очка в матчах против Edinburgh и Sale, но при этом мало кто доволен их игрой. Сам клуб тоже испытывает разочарование. Все ждут того матча, где они “включатся” и устроят разгром, играя свободно и безжалостно.

В недавнем выпуске The Good, The Bad & The Football бывшие игроки Manchester United Пол Скоулз и Ники Батт говорили о давлении в эпоху Алекса Фергюсона. “Страх двигал тебя вперёд, — признался Скоулз. — Ты постоянно был напуган. Когда спрашивают, получал ли ты удовольствие от футбола — не особо. Только когда ведёшь 5:0… в остальное время ты переживаешь.” Слушая это, я подумал о Leinster. С 2008 по 2021 год они выиграли семь титулов лиги, четыре Champions Cup и один Challenge Cup. Они несут это наследие и давление, но другие команды в последние годы догнали и перегнали их. Каждый сезон они в топ-4 Европы — но этого недостаточно. Для Leinster — точно недостаточно.

Что касается рискованного мастер-плана Фаррелла и Секстона — он начинает складываться. Бирн проводит лучший сезон в Leinster. Кроули уверенно завершил Six Nations. Фроули вернулся в обойму и летом перейдёт в Connacht. Джек Мёрфи впечатляет в Ulster во втором сезоне на профессиональном уровне, а клуб подписывает Джейми Бенсона из Harlequins. Прендергаст — главный сбой на данный момент, хотя Чарли Тектор получает минуты на позиции внутреннего центра и находится ниже в иерархии Leinster.

Главный успех сезона — это Кроули. Он вышел на первое место в борьбе за позицию в тестах, оставаясь одним из немногих позитивных моментов в тяжёлом сезоне Munster. В среду 26-летний игрок общался с прессой в рамках своей роли амбассадора Pinergy Energy. Он чётко и с эмпатией говорил о трудностях клуба. Провинция ищет добровольные сокращения на фоне финансовых ограничений.

“Это сложное время для всех, — сказал Кроули, — но это должно нас мотивировать — чтобы те, кто проходит через трудности, могли гордиться тем, что они часть Munster. Мы обязаны сделать для них максимум.”

В марте 2023 года Munster находился на грани провала после поражения от Glasgow. Команда была вне топ-8 URC и перед тяжёлым туром в Южную Африку выглядела обречённой. “Это, возможно, будет худший сезон в истории Munster,” — говорил Джейсон Хеннесси.

Как мы теперь знаем, Munster вернулся с ничьей и победой, пробился в плей-офф и затем обыграл Glasgow, Leinster и Stormers, став чемпионом URC. Я спросил Кроули, опирается ли команда на дух 2023 года.

“Всё возможно, на 100%, — ответил он. — В команде есть вера и мотивация. Всё начинается с этой недели. Мы покажем игру — и кто знает? Возможно, в следующем сезоне будем смеяться над этим разговором.”

Одно, что бросилось в глаза — насколько глубоко Кроули понимает игру и умеет это объяснить. Ирландия уже давала капитанскую повязку Крейгу Кейси. Но Кроули выглядит ещё более подходящим кандидатом. В ближайшие 18 месяцев он может сменить Тадга Бейрна в роли капитана Munster — и у него есть почти все качества, чтобы стать капитаном сборной.

Всё это — часть мастер-плана…

Pat McCarry

Источник