Противостояние All Blacks и Springboks на протяжении многих лет считалось высшим испытанием в мировом регби. В эпоху любительского спорта команды совершали турне в страну соперника. Для Новой Зеландии поездки в ЮАР всегда были сложным испытанием, и в 1928 году команда под руководством Мориса Браунли впервые отправилась в Южно-Африканскую Республику. Не имея предыдущего опыта, особенно игры на высокогорье, команда выступила очень достойно, хотя ей пришлось выигрывать четвёртый тест на Newlands, чтобы сравнять счёт в серии.

Однако сборные Новой Зеландии, приезжавшие в турне в 1949, 1960, 1970 и 1976 годах, неизменно терпели неудачу, несмотря на то, что временами казались способными на завоевание долгожданной победы в ЮАР. Причины и оправдания находились разные: неудачный отбор игроков, проблемы с реализацией ударов по воротам, судейские решения, длинные перелёты между городами и многое другое.

ЮАР на некоторое время оказалась в изоляции от мирового спорта, и после того как Новая Зеландия сыграла в 1992 году единственный тестовый матч на Ellis Park, была подготовлена почва для короткого турне в августе 1996 года. Планировалось провести четыре турнирных матча, тестовый матч в рамках Tri Nations (для завершения того розыгрыша) и особую серию из трёх тестов Steinlager Series — первую в профессиональную эпоху между этими давними соперниками.

Главный тренер Джон Харт унаследовал очень сильную команду от Лори Мэйнса после Кубка мира 1995 года, который прошёл в ЮАР. Совершив новаторский шаг, он добился разрешения взять в поездку расширенный состав из 36 игроков, чтобы сохранить ведущих регбистов исключительно для тестовой серии.

Также важно было, что в отличие от предыдущих сборных, у которых возникали проблемы с реализацией, команда 1996 года располагала сразу тремя надёжными бьющими: Саймоном Калхэйном, Эндрю Мертансом и Джоном Престоном, что позволило закрыть эту хроническую проблему.

Тестовый матч в рамках Tri Nations был выигран, что принесло Новой Зеландии чистую победу в розыгрыше 1996 года: по две победы над Австралией и ЮАР, а также сохранение Кубка Бледислоу ещё на один год. Теперь настало время для решающей трёхматчевой серии Steinlager Series.

Первый тест прошёл в Дурбане, где All Blacks вели 15:9 к перерыву и в итоге выиграли 23:19, занеся три попытки против одной у хозяев и выйдя вперёд в серии.

Ключевой второй тест состоялся через неделю на Loftus Versfeld. All Blacks были настроены на победу, чтобы не доводить всё до решающего третьего матча на Ellis Park, стадионе, который в любительскую эпоху стал настоящим кладбищем надежд для новозеландских команд.

Новая Зеландия вела 21:11 к перерыву и, занеся три попытки против двух у Springboks, одержала напряжённую и физически изматывающую победу со счётом 33:26. К финальному свистку почти все новозеландские нападающие еле держались на ногах, но Шон Фицпатрик и его команда вписали своё имя в историю, завоевав первую в истории победу в серии тестов на территории ЮАР. Для всех игроков, которые приезжали сюда в прошлые годы, это было исполнением давней мечты, завершением долгого пути, полного разочарований, неудач и болезненных воспоминаний.

Третий тест на Ellis Park после героической битвы на Loftus Versfeld уже не мог не стать менее драматичным. Как и ожидалось, All Blacks уступили 22:32. Матч прошёл при 62 000 зрителей, а общее число болельщиков, посетивших три теста серии, составило 165 000 человек.

Тем не менее, даже в этом матче All Blacks занесли три попытки против одной у Springboks. Так завершилась эта историческая серия, которая с точки зрения Новой Зеландии была по-настоящему особенной. Позже Шон Фицпатрик сказал, что эта победа значила для него больше, чем Кубок мира!

Дон, историк регби

Просьба делиться понравившимися статьями в соцсетях