Эндрю Мертенс никогда не был просто ещё одним игроком All Blacks. Он не был амбалом, пробивавшим себе дорогу через защитные линии, и не олицетворял собой чистую физическую мощь новозеландского регби. Он привнёс нечто иное — элегантность, острый ум и ногу, способную с пугающей точностью диктовать ход игры. На протяжении двенадцати лет Мертенс был не просто звездой Canterbury или Crusaders — он был фигурой национального масштаба, игроком, вокруг которого разгорались споры в пабах, за семейными ужинами и на редакционных планёрках. Был ли он лучшим первым пяти-восьмым в истории Новой Зеландии, как однажды сказал Колин Мидс? Или же он был, как утверждали некоторые критики, гением с ограничениями — слишком хрупким, слишком неохотным ввязываться в стычки, определявшие профессиональную эпоху?

Что отрицать не мог никто — так это его обаяние. Вне поля Мертенс был магнитом — остроумным, тёплым, с быстрой самоироничной репликой, благодаря чему стал любимцем медиа. Он никогда не относился к себе слишком серьёзно, что лишь добавляло ему популярности. Но его путь не был из тех заранее предопределённых историй о регбийных вундеркиндах. На самом деле он был поздним талантом. В подростковом возрасте его имя не меньше упоминалось на теннисных кортах, чем на регбийных полях — он входил в национальные рейтинги в разных возрастных категориях. Регби окончательно завладело им лишь в конце подросткового возраста, и даже тогда прошло время, прежде чем худощавый парень превратился в мужчину, которому предстояло надеть чёрную майку.

Первый большой шанс пришёл в 1992 году, когда он вышел в составе новозеландской сборной U19 против Австралии. Та команда была звёздной — Эдриан Кэшмор, Джастин Маршалл, Тейн Рэнделл, имена, позже ставшие легендарными в истории Crusaders и All Blacks. Оттуда его взлёт был постепенным, без резких скачков, пока в 1994 году Canterbury не вырвал у Waikato Щит Рэнфёрли. Удары Мертенса и выдержка под давлением выделили его как особенного игрока. Пошли слухи: этот парень может оказаться материалом для All Blacks.

К 1995 году он вынудил селекторов обратить на себя внимание. Исключённый из первых тренировочных сборов, он набрал форму, дебютировал против Канады и набрал впечатляющие 28 очков. Этого хватило, чтобы попасть в состав на Кубок мира, где вместе с Джоной Лому и Джошем Кронфельдом он внёс в All Blacks юношескую искру. На том турнире он был великолепен, хотя его промах с дроп-голом в овертайме финала против ЮАР остался болезненным «а что если».

В конце 90-х Мертенс был почти постоянной фигурой в составе, хотя и не защищённой от конкуренции. Травмы донимали. Яркая игра Карлоса Спенсера и упорство Тони Брауна заставляли селекторов сомневаться. Но Мертс снова и снова возвращался. В 1999 году он установил рекорд транстасманских тестов — девять штрафных против Австралии на Иден-Парке — и в той же форме вошёл в Кубок мира. Даже травма колена в четвертьфинале против Шотландии не помешала ему влиять на кампанию All Blacks.

Если чёрная майка определяла его для всего мира, то Crusaders определяли его для своих людей. С 1998 по 2000 годы Мертенс организовывал три подряд титула Super 12, иногда управляя игрой тактически гениально, а иногда забивая такие ледяные удары, что у соперников разрывалось сердце. Кто забудет 2000 год, когда его поздний штрафной заставил замолчать Brumbies и принёс очередной титул? Даже когда Дэн Картер поднялся и в итоге превзошёл его, отпечатки Мертенса оставались на династии Crusaders.

На провинциальном уровне он был столь же важен. С Джастином Маршаллом рядом их партнёрство стало одним из самых известных в новозеландском регби. Мертенс помог Canterbury завоевать Щиты Рэнфёрли в 1994, 2000 и 2004 годах и стоял в центре победных кампаний NPC в 1997, 2001 и 2004 годах. Он был не просто стабильным — он был сердцем тех команд.

Но блеск не защищает от тяжёлых сторон жизни. К 2003 году личные трудности начали разрушать его форму и физическое состояние. Его отсутствие в All Blacks в том году было спорным; многие считали, что у него ещё хватало класса, чтобы стабилизировать команду на Кубке мира. Вместо этого он боролся хотя бы за место в Crusaders, сталкиваясь с критикой и ожиданиями. Это стало напоминанием о том, что за спокойной улыбкой и остроумными репликами скрывался человек, справлявшийся с нагрузкой, далеко выходившей за рамки 80 минут игры.

Наследие Эндрю Мертенса остаётся многослойным — артист с мячом, перфекционист с бутсом, игрок, в котором сочетались блеск и уязвимость в равной мере. Он мог и не быть тем амбалом, каким Новая Зеландия так часто гордится, но он подарил болельщикам нечто не менее ценное: моменты красоты, дерзости, напряжения, от которых сердце начинало биться быстрее. И, пожалуй, именно поэтому десятилетия спустя споры о его величии не просто продолжаются — они действительно имеют значение.

Sports Barbar