Боб Двайер, тренер, приведший Австралию к триумфу на World Cup 1991 года, никогда не был скуп на похвалу. Поэтому когда он сел писать свою первую автобиографию ”The Winning Way” и заявил, что Марк Элла — самый совершенный австралийский игрок, которого он когда-либо видел, это было не просто комплиментом — это было утверждение, высеченное в камне. Двайер поставил Эллу на самую вершину своего списка, назвав его номером один ”за мастерство в понимании структуры игры”. Этот выбор говорит не только о самом Элле, но и о том, как Двайер понимал роль флай-хава: человека, который не просто касается мяча, но и изгибает всю защиту в те места, куда она идти не хочет.

Элла был не просто очередным флай-хавом своей эпохи. Он играл на этой позиции так, словно писал собственный свод правил. Гарет Эдвардс, великий валлийский полузащитник схватки, однажды восхищался тем, что Элла стоял настолько близко к своему скрам-хаву, что у форвардов задней линии не оставалось шансов перестроиться, как только мяч покидал его руки. ”Он уводит их под углом, — объяснял Эдвардс, — так что они не могут изменить направление, чтобы догнать в центре поля”. Звучит как геометрия, и в каком-то смысле это так и было. Сам Элла разложил это в своей книге ”Running Rugby”, сказав, что обычно стоял в пяти метрах от своего полузащитника схватки и в четырёх — позади него, образуя прямоугольный треугольник, благодаря которому он редко оказывался более чем в трёх метрах в ширину. Но это была не математика ради самой математики. Это была ловушка.

Он бежал прямо и бежал плоско, провоцируя фланкеров бросаться на него, словно мотыльков на пламя. ”Именно этого и хочет флай-хав, — писал Элла, почти улыбаясь на страницах. — Он знал, что если удержит линию достаточно долго, фланкер вцепится, и в ту же долю секунды он отдаст пас своему инсайд-центру. Фланкер был выведен из игры, гоняясь за тенями. Но если бы Элла сместился широко или сократил угол, защита загнала бы его и центра в угол. Это была игра с высоким риском и высокой наградой, требующая того, что могли лишь немногие: идеального тайминга и рук, надёжных как сейфы”.

Эти руки стали частью его легенды. Норман Мэйр, остроязычный шотландский журналист и бывший международный игрок, однажды подшутил, что хватка Эллы была настолько надёжной, что когда он однажды выронил мяч в матче против Шотландии в 1984 году, ”вы бы не удивились, увидев, как австралийцы соответствующей религиозной веры перекрестились”. Это было настолько редким событием. Даже стоя плоско и требуя, чтобы мяч отправляли в него ”как ракету”, как он сам говорил, Элла принимал каждый пас. Он хотел его быстро, потому что каждая доля секунды имела значение — он знал, что защита могла оказаться у него на лице менее чем через две. Там, где другие боялись жара, он расцветал.

А затем начиналась магия. Элла обладал поразительной способностью зажечь всю заднюю линию в одно мгновение. Он не тратил шагов впустую, не делал ненужных пауз. Если мяч был не для него, он уходил в сторону мгновенно, закрученной дугой летя в свободное пространство, где такие игроки, как Дэвид Кампезе, выслеживали добычу, словно хищники. Гарет Эдвардс это видел. Норман Мэйр это видел. Даже лондонская газета The Observer нашла слова, назвав его ”детонатором, который взрывает гениальность австралийской задней линии в критические моменты”.

Таким был Элла: игрок, который никогда не держал мяч для себя, но чьи отпечатки были повсюду. Игрок, который превращал углы в оружие, который расцветал на грани хаоса и который играл так, словно регби было не игрой, а музыкой — размеренной, сложной, но всегда живой.